Mamiya était jusqu’à présent connu essentiellement pour ses boîtiers de moyens formats : la série des reflex M 645 et le RB 67, dont la réputation n’est plus à faire, ainsi que le C 330, jusqu’à ce jour seul reflex bi-objectif à optiques interchangeables, et le non moins célèbre Mamiya press. La place occupée par Mamiya dans le domaine des 24 x 36 était modestement tenue par les excellents NC 1000 et NC 1000 S, automatique à priorité vitesse (solution retenue par de très rares constructeurs tels que Konica et Canon).
Avec la nouvelle série ZE, Mamiya va tenter d’affirmer sa position dans le club du 24 x 36 et surtout de la diversifier en visant à la fois l’automatisme à priorité au diaphragme, et le double automatisme (apanage d’un nombre restreint de constructeurs), en utilisant des solutions technologiques originales.
Trois boîtiers sont prévus pour la série ZE (les références n’étant pas définitives sont données sous réserve)
• ZE : automatique non débrayable à priorité diaphragme, mise en mémoire de l’exposition, correcteur volontaire, motorisable.
• ZE-1 : automatique débrayable.
• ZE-2 : double automatisme... une surprise
Une belle brochette qui annonce l’entrée en force de Mamiya dans le club très fermé du double automatisme.
Le Mamiya ZE, seul des trois boîtiers à être présenté et disponible dès le 1er mars 1980, est le modèle le moins sophistiqué de la gamme. Le fait de présenter en premier un modèle de bas de gamme peut surprendre, mais il semble que Mamiya ait voulu réaliser ainsi un test de positionnement (marketing... marketing...).
La première chose qui saute aux yeux pour qui connaît un peu le matériel Mamiya lorsqu’on examine le ZE, est la présence d’un barillet sur le capot supérieur, détail significatif d’une modification de conception : le passage à l’automatisme priorité diaphragme... et comme le verrouillage des nouveaux objectifs Mamiya Sekor E en position automatique a été conservé, s'annonce l’arrivée prochaine d’un boîtier multipriorité, avec programme.
Il en est des conceptions techniques comme du bonheur, chacun estimant que ce qu’il y a chez le voisin est mieux que ce qui est planté dans son propre jardin Tout comme Canon avec l’AV-1, Mamiya vire ainsi sa cuti... à l’occasion d’une crise de croissance !
La grande originalité du nouveau système Mamiya ZE réside dans son système de pilotage par quartz (oscillateur à 32 672 Hz) dont seul le Contax 139 était alors doté... , ainsi que la, ou plutôt les transmissions électriques entre le boîtier et l’objectif d’une part, et le moteur d’autre part. Il semble que Mamiya ait vu très large et se soit réservé un nombre assez conséquent de possibilités d’évolution, dues précisément aux possibilités du pilotage par quartz pour réguler les fonctions. Qu’on en juge plutôt :

Transmission objectif/boîtier

Les nouveaux objectifs de la série Mamiya Sekor E sont munis sur leur partie arrière de 10 contacts de couplage électriques, répartis en 2 groupes (6 + 4). Ces contacts sont destinés à transmettre tous les paramètres optiques de l’objectif vers le boîtier:
• Ouverture minimale.
• Ouverture maximale.
• Ouverture affichée.
• Position automatique priorité vitesse.
• Distance focale de l’objectif (mini, et maxi dans le cas d’un zoom.)

Transmission moteur/boîtier

Le moteur 2 i/s comporte également 10 contacts de couplage électriques. Le Mamiya ZE n'en utilise que trois, ce qui permet d'envisager là aussi des évolutions.

(extrait de la présentation dans Phot'Argus n°99, de février 1980)