3M signifie Minnesota Mining and Manufacturing. Il s'agit donc bien d'une société américaine. Elle est apparue en 1902. Son coeur de métier initial est l'extraction du minéral nécessaire à la fabrication de papier de verre et la fabrication elle-même.
En 1925, 3M introduit sur le marché un ruban de masquage dénommé Scotch. Ce n'est qu'en 1930, que le Scotch tel que nous le connaissons, en tant que ruban adhésif transparent, apparaît. Le Scotch isolant électrique fait son apparition en 1945. Les premières bandes magnétiques Scotch arrivent en 1947. Le Scotchgard imperméabilise à partir de 1956 et Scotch-Brite se met à gratter en 1958.
En 1960, 3M rachète le fabricant Revere.
En 1964, 3M achète l'italien Ferrania, fabricant de produits photographiques, parce que celui-ci possède en Europe, un savoir-faire et un outil industriel autour de la fabrique de film et le dépôt d'émulsion que 3M ne possède pas. La coexistence des sociétés Revere et Ferrania dans le groupe 3M explique pourquoi on trouve des deux côtés de l'Atlantique, à partir de 1964/65 des appareils arborant le logo des mineurs du Minnesota.